Gli antibiotici sterminano davvero i batteri intestinali?

I nostri corpi ospitano trilioni di batteri di cui non possiamo vivere senza, con la densità più alta nelle nostre viscere. Ma stiamo danneggiando permanentemente questa parte cruciale del nostro corpo ogni volta che assumiamo antibiotici?

"Il microbioma intestinale è una rete complessa di forme di vita microbiotiche e di tutto ciò di cui hanno bisogno per sostenersi nella nicchia del corpo", afferma James Kinross, chirurgo colorettale consulente presso l'Imperial College di Londra.

Il microbioma intestinale svolge un ruolo enorme nel mantenimento della nostra salute, compresa la regolazione del sistema immunitario e l’aiuto alla digestione. E gli esperti sostengono che gli antibiotici rappresentano una delle maggiori minacce per il nostro microbioma intestinale.

Gli antibiotici, comunemente prescritti per trattare e prevenire le infezioni batteriche, sono una pietra miliare della medicina moderna. Ma mentre prendono di mira i batteri che causano infezioni nel nostro corpo, gli antibiotici possono anche eliminare inavvertitamente gli altri batteri presenti nel nostro corpo.

Vi sono crescenti preoccupazioni tra gli scienziati riguardo alle implicazioni sulla salute della nostra crescente dipendenza dagli antibiotici; tra il 2000 e il 2015 le prescrizioni globali di antibiotici sono aumentate del 65%. Il problema con questo crescente utilizzo di antibiotici è duplice: il danno causato al nostro microbioma intestinale e la crescente resistenza batterica agli antibiotici.

Gli antibiotici sono diventati una pietra miliare della medicina moderna, ma ci sono crescenti preoccupazioni riguardo al loro uso eccessivo (Credito: Getty Images)

"Gli antibiotici interrompono l'intricato ecosistema del nostro microbioma intestinale e, così facendo, espongono i batteri sopravvissuti a un rischio maggiore di donare i loro geni resistenti agli agenti patogeni", afferma Gautam Dantas, professore di medicina di laboratorio e genomica presso la School of Medicine della Washington University. a St. Louis negli Stati Uniti.

Sappiamo che quanto più diversificata è la nostra popolazione di batteri intestinali, tanto meglio. Ma ogni ciclo di antibiotici distrugge questa popolazione perché gli antibiotici non sono sufficientemente mirati per uccidere solo i batteri patogeni che causano l’infezione. Invece, danno la caccia a tutti i batteri presenti nel nostro intestino.

"C'è un impatto collaterale", afferma Dantas. "Pensa a una foresta in cui stai cercando di sbarazzarti di un'infezione da erba infestante; il modo in cui utilizziamo gli antibiotici è bombardare la foresta con bombe a tappeto, uccidendo il bene e il male."

Quando gli scienziati hanno esaminato retrospettivamente i microbiomi di persone che hanno avuto un’infezione seguita da un ciclo di antibiotici, hanno scoperto che la diversità del microbioma si ripristina in gran parte entro pochi mesi, afferma Dantas. Ma in alcune persone alcuni batteri buoni non si ripresentano mai più, aggiunge.

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Dantas e il suo team di ricercatori hanno studiato campioni fecali raccolti da bambini curati presso l'ospedale pediatrico collegato al suo laboratorio. Questi campioni sono stati raccolti regolarmente, prima di qualsiasi infezione e somministrazione di antibiotici, il che ha permesso al suo team di vedere i cambiamenti nei bambini che contraggono un’infezione e a cui vengono successivamente somministrati antibiotici.

Dantas ha utilizzato questi campioni per confrontare i cambiamenti nel microbioma intestinale dopo gli antibiotici in due gruppi di neonati: i neonati pretermine, nati prima delle 36 settimane, e i neonati a termine, nati dopo le 36 settimane.

"Ciò che sappiamo accade negli adulti dopo che gli antibiotici si verificano in modo più drammatico nei bambini: una minore diversità del microbioma e enormi picchi di geni resistenti ai farmaci", afferma.

Sebbene gli effetti differiscano da persona a persona e dipendano dalla nostra età, il consenso tra gli scienziati è che gli effetti di un ciclo di antibiotici possono essere permanenti.

"Alcune persone sono molto suscettibili ai danni nel [loro] microbioma causati dagli antibiotici, e l'ecologia del loro microbioma cambierà radicalmente e non tornerà mai più a quella che era prima della dose di antibiotico", dice Kinross.

"Stiamo perdendo la diversità nel nostro intestino e i microbi cruciali che ci hanno sostenuto per centinaia di migliaia di anni [si stanno perdendo] su una scala temporale senza precedenti."

Ma gli scienziati stanno ancora cercando di capire le conseguenze a lungo termine sulla salute dell’uso di antibiotici sul nostro microbioma intestinale.